*Traducción al español a continuación

The Supreme Court’s decision in Blanche v. Lau creates new risks for green card holders returning to the United States from international travel if they have certain open criminal charges.

Can’t green card holders travel freely?

Generally, green card holders are free to travel internationally and have important protections when they return to the United States. However, there are exceptions.

Certain convictions can put green card holders at risk of detention and deportation if they leave the country and return – even if those convictions would not put them at risk if they remained in the United States. In those cases, border officers may treat green card holders as though they are “seeking admission,” meaning, as though they are requesting permission to enter for the first time, stripping them of the protections of a green card holder.

What happened to Mr. Lau?

Mr. Lau is a long time green card holder who had not been convicted of a crime in the United States but who had been charged with a crime and had an open case. Mr. Lau traveled internationally and upon his return to the U.S., border officers at the airport asked him about his open criminal case and confiscated his green card, putting his permanent resident status in limbo.

Two years later, Mr. Lau was convicted of the charges and the government started a deportation case against him based on that criminal case. In doing so, they treated him as though he were arriving in the United States for the first time.

What did the Supreme Court decide in the Lau case?

The Court decided that, in some situations, border officers can treat green card holders returning from travel abroad as though they are seeking admission to the United States based simply on an open criminal case, taking away some of the protections of green card holders.

Who is impacted by this?

Green card holders with any past criminal convictions may face risk upon return from international travel of detention, deportation, and loss of their green card. The Court’s decision makes clear that now green card holders with open criminal cases likewise face a risk. It is important to note that green card holders cannot be deported without having their case heard before an immigration judge. 

How would border officers know about an open case?

When returning from international travel, open cases will show up in the border officer’s system. Border officers may also ask questions about any suspected criminal activity. Anything you say about a prior or open criminal case to an officer can be used to determine whether there are grounds to place you in deportation proceedings.

What should I do if I plan to travel internationally?

Green card holders who have had any contact with the criminal legal system – whether past convictions or an open case with a pending charge – are strongly encouraged not to travel without first consulting an immigration attorney to understand their risk. Additionally, green card holders with pending criminal charges should speak to their criminal defense lawyers, who are required by law to research and explain any risks.

ALERTA: Los residentes permanentes y los riesgos de viajar tras la reciente decisión de la Corte Suprema

La decisión de la Corte Suprema en el caso Blanche v. Lau genera nuevos riesgos para los residentes permanentes que regresan a los Estados Unidos tras un viaje internacional si tienen ciertos cargos penales pendientes.

¿Los residentes permanentes no pueden viajar libremente?

Por lo general, los residentes permanentes tienen la libertad de viajar al extranjero y cuentan con importantes protecciones al regresar a los Estados Unidos. Sin embargo, existen excepciones.  

Ciertas condenas pueden poner a los residentes permanentes en riesgo de detención y deportación si salen del país y regresan, incluso si esas condenas no los pondrían en riesgo si permanecieran en los Estados Unidos. En esos casos, los agentes fronterizos pueden tratar a los residentes permanentes como si estuvieran “solicitando admisión”, es decir, como si pidieran permiso para ingresar por primera vez, lo que los priva de las protecciones que les otorga el estatus de residentes permanentes.

¿Qué le sucedió al Sr. Lau?

El Sr. Lau había sido residente permanente desde hacía mucho tiempo y no había sido condenado de ningún delito en Estados Unidos, pero había sido acusado de un delito y tenía un caso pendiente.  El Sr. Lau viajó al extranjero y, a su regreso a EE. UU., los agentes fronterizos en el aeropuerto le preguntaron por su caso penal pendiente y le confiscaron su tarjeta de residente, dejando su estatus de residente permanente en el limbo. 

Dos años después, el Sr. Lau fue declarado culpable de los cargos y el gobierno inició un proceso de deportación en su contra basándose en ese caso penal. Al hacerlo, lo trataron como si estuviera ingresando a Estados Unidos por primera vez.

¿Qué decidió la Corte Suprema en el caso Lau? 

La Corte decidió que, en ciertas situaciones, los agentes fronterizos pueden tratar a los residentes permanentes que regresan de un viaje al extranjero como si estuvieran solicitando ingreso a los Estados Unidos basándose únicamente en un caso penal pendiente, lo que les priva de algunas de las protecciones otorgadas a los residentes permanentes.

¿A quiénes afecta esto?

Los residentes permanentes con condenas penales previas pueden correr el riesgo de ser detenidos, deportados y perder su tarjeta de residente permanente al regresar de un viaje internacional. La decisión de la Corte deja claro que ahora los residentes permanentes con casos penales abiertos también corren ese riesgo. Es importante señalar que los residentes permanentes no pueden ser deportados sin que su caso sea escuchado ante un juez de inmigración.

¿Cómo se enterarían los agentes fronterizos de un caso pendiente? 

Al regresar de un viaje internacional, los casos pendientes aparecerán en el sistema de los agentes fronterizos. Los agentes fronterizos también pueden hacer preguntas sobre cualquier actividad sospechosa de carácter delictivo. Cualquier cosa que usted le diga a un agente sobre un caso penal anterior o pendiente puede utilizarse para determinar si existen motivos para someterlo a un proceso de deportación.

¿Qué debo hacer si planeo viajar al extranjero? 

Los residentes permanentes que hayan tenido algún contacto con el sistema jurídico penal deberían consultar con un abogado de inmigración antes de viajar al extranjero para evaluar su riesgo. Además, los residentes permanentes con cargos penales pendientes, casos abiertos,  deben hablar con sus abogados de defensa penal, quienes están obligados por ley a investigar y explicar cualquier riesgo.